那个发现冥王星的年轻人

作者:假装在纽约 来源:读者

  不久前,“新视野”号探测器近距离飞过冥王星,人类第一次清晰地看到了冥王星的样子,那是人类探索太空历史的重要时刻。

  “新视野”号上一共搭载着9件纪念品,其中最有意义的,大概是冥王星发现者克莱德·汤博的一部分骨灰。

  汤博1906年出生在美国伊利诺伊州,后来,他的父亲在堪萨斯州买了一块农场,于是全家都搬到了堪萨斯州。在汤博小的时候,他的叔叔送了一架望远镜给他,让汤博养成了看星星的习惯。一场冰雹砸坏了农场所有的农作物,几乎让他家破产,也断送了他上大学去读天文学的希望。没有上成大学的汤博,继续坐在地里看星星。商店买的望远镜已经无法满足他的需要了,于是在20岁那年,他开始动手自己做望远镜,所用的部件是从家里一辆1910年出厂的别克汽车和农用机械上拆下来的,镜片也是他自己手工磨出来的。之后两年,他又自己做了两架望远镜。就是用这些简易望远镜,汤博细致地观测了火星和木星。他把自己绘制的图寄给了罗威尔天文台,希望能够得到专家的意见。

  建于1894年的罗威尔天文台是由富豪商人帕西瓦尔·罗威尔出钱建立的私人机构。罗威尔也是一个很有故事的人,他38岁时读了一本写火星的书,随后对天文学产生了浓厚的兴趣,倾尽财力研究天文,成为一名天文学家。罗威尔天文台位于亚利桑那州的旗杆镇,那是一个地广人稀的高海拔山区小镇,很适合天文观测。

  汤博自绘的观测图给罗威尔天文台的天文学家们留下了深刻印象。1929年,他们邀请汤博到天文台工作,参与“Planet-X”研究计划。

  早在1781年人类发现天王星之后不久,天文学家就推断太阳系还有其他行星的存在。1846年,海王星的发现并没有消除这个疑团,因为在考虑了海王星的影响后,天王星的运动轨迹和理论值仍然存在偏差,这表明还存在其他星体的影响。

  “Planet-X”计划的目的,就是找到这颗神秘的行星。而汤博日常工作的很大一部分,就是比较望远镜在不同时间拍摄下来的星空图片。每张图上少则有15万颗星星,多则可能会有上百万颗,要从中找出不同,真的是一件非常考验眼力的事。

  1930年2月18日,这是一个历史性的日子,汤博在比较两个星期前拍摄的两张星空图时,发现了一个位置在变动的星体。

  一个月后,罗威尔天文台经过确认,正式宣布了第九大行星的发现。他们面向全世界为这颗新的行星征名,最后采纳了一个11岁小姑娘的建议,用罗马神话中的冥王Pluto为它命名。

  发现冥王星之后的汤博获得了巨大的荣誉,他拿到了堪萨斯大学的奖学金,获得本科和研究生文凭。上完学后,他又回到了罗威尔天文台,直到1943年才离开。

  1997年,汤博以91岁的高龄去世。晚年他总结自己的一生时说:“我游历了所有的天堂。”而这样的游历,始于许多年前那个在堪萨斯州农场看星星的小男孩。

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